Die wichtigsten Prinzipien beim Pilates lauten fließende Bewegung, Entspannung, Kontrolle, Konzentration, Atmung und Zentrierung. Auf ihnen basiert das von Joseph Hubert Pilates (Mönchengladbach) erfundene Training zur Stärkung der Muskulatur und Verbesserung der Kondition. Entwickelt hat der Berufsboxer und Zirkusartist es Anfang des 20. Jahrhunderts. Ihm kam es dabei vor allem darauf an, die kleineren Muskelgruppen, mit dem Schwerpunkt auf der Körpermitte vom Brustkorb bis zum Becken, zu trainieren. Dazu gibt es etwa 500 Übungen, die ohne Geräte auf einer Matte ausgeführt werden können. Das Pilates-Prinzip setzt dabei auf eine kontrollierte Ausführung in fließenden Bewegungen und mentale Konzentration auf die Übung, um dem Körper so die ganze Aufmerksamkeit zu widmen. Um bei den Übungen Verspannungen zu vermeiden, wird auch die Atmung trainiert und auf Entspannung Wert gelegt.
Pilates erlebt seit einiger Zeit einen wahren Boom. Videos, Bücher und Kurse werden angeboten. Immer Menschen trainieren nach der Methode, die als sehr effektiv und schonend empfunden wird.